Red de koraalriffen
We leven op een planeet met veel water. Gelukkig maar, want dat is eigenlijk waarom we allemaal in leven zijn. Ongeveer 71 procent van het oppervlak van de aarde is bedekt met water en de oceanen bevatten ongeveer 96,5 procent van al het water op aarde.
De zeeën bieden voedsel en banen aan honderden miljoenen mensen overal ter wereld. Oceaanplanten produceren tot 85% van de zuurstof in de lucht die we inademen1. Dit zijn dus een heleboel getallen om te laten zien hoe belangrijk gezonde zeeën zijn voor al het leven op onze prachtige planeet.
Het belang van koraalriffen
Koralen zijn buitengewoon oude dieren die de afgelopen 25 miljoen jaar zijn geëvolueerd tot rifbouwende vormen. Koraalriffen zijn uniek: ze zijn de grootste structuren op aarde van biologische oorsprong en het zijn complexe systemen, bestaande uit meer dan 6000 bekende soorten, waaronder zacht koraal en anemonen2. Het Great Barrier Reef in Australië is zelfs vanuit de ruimte te zien en is 's werelds grootste door levende organismen gemaakte structuur.
Koraalriffen worden vaak de regenwouden van de zee genoemd, omdat ze een aantal van de meest productieve en diverse ecosystemen van de aarde vormen. Ze bieden een thuis, voedsel en kraamkamer voor ongeveer 25% van alle zeedieren, waaronder vissen, sponzen, wormen, garnalen, kreeften en krabben, weekdieren, zeesterren, zee-egels, zeeschildpadden, haaien, zeeslangen en zeevogels.
We're an ocean planet — and if the oceans are in bad shape, so are we all.
- NASA
Een zeer belangrijke functie van koraalriffen is dat ze de kustlijn beschermen door energie van golven te absorberen. Koraalriffen kunnen deze golfenergie met 97% verminderen, wat helpt om verlies van (mensen)levens en materiële schade te voorkomen. Kustlijnen die zijn beschermd door koraalriffen zijn ook beter bestand tegen erosie dan die zonder3. Veel kleine eilanden zouden niet bestaan zonder de riffen. Naar schatting 197 miljoen mensen die zowel onder de 10 m hoogte als binnen 50 km van een rif leven, hebben daarom baat bij de bescherming van de riffen.
Daarnaast bieden koraalriffen inkomsten voor toerisme en visserij, ze creëren het zand voor onze prachtige stranden en ze nemen zelfs kooldioxide uit het water op. Er zijn dus enorm veel redenen om deze mooie en vitale structuren te beschermen.
Bedreigingen voor koraalriffen
Koraalriffen zijn erg kwetsbaar, omdat ze erg gevoelig zijn voor de gesteldheid van het water. Daarom sterven er momenteel helaas over de hele wereld koraalriffen af vanwege een fenomeen dat 'bleken' wordt genoemd. Wanneer de watertemperatuur plotseling stijgt, kunnen algen in de koralen afsterven en daarmee een belangrijke bron van voedingsstoffen blokkeren4. Als de temperatuur nog enkele maanden aanhoudt, kunnen koralen wit worden en afsterven. De wereld is al 50% van zijn koraal verloren in de afgelopen 30 jaar. Als deze bleking zich onverminderd voortzet, is het waarschijnlijk dat we ook de rest van het koraal op korte termijn verliezen1. Dit alles hebben wij mensen aan onszelf te wijten, wij zijn onze enige planeet aan het vernietigen.
Er zijn verschillende oorzaken voor de slechte staat waarin de koraalriffen zich bevinden, die je kunt onderverdelen in lokale en globale oorzaken. Vele van deze oorzaken gaan hand in hand, de ene oorzaak leidt tot de andere.
Lokale, directe bedreigingen zijn: ontwikkeling van het kustgebied (en daarmee vernietiging van de natuur en mangroves), vervuiling zoals afwatering uit de landbouw of lozing van
afvalwater van steden, overbevissing, ziektes, invasieve soorten, overmatig gebruik door mensen en slechte uitvoering van toerisme zoals boten die op het rif klappen, mensen die het koraal aanraken, krassen of vervuilen met zonnebrandcremes en andere chemicaliën.
Bedreigingen op globale schaal zijn de stijging van de zeetemperatuur, stijging van de zeespiegel en de verzuring van de oceaan, dit wordt allemaal in verband gebracht met de uitstoot van broeikasgassen en de opwarming van de aarde. Andere bedreigingen zijn de rol van de oceaan als koolstofdioxide-dump, veranderingen in de atmosfeer (meer stormen en orkanen), ultraviolet licht, virussen en wildgroei van algen.
Opwarming en vervuiling beïnvloeden ook de hoeveelheid zuurstof in de oceaan. Er is nu 2% minder zuurstof in de oceaan dan in 1950, aldus de laatste cijfers. Naarmate het water warmer wordt, is het minder in staat om zuurstof te absorberen, wat leidt tot het ontstaan van dode zones in de zee. Vervuiling creëert ook dode zones1.
“If you can't breathe, nothing else matters. That pretty much describes it. As seas are losing oxygen, those areas are no longer habitable by many organisms."
- Denise Breitburg, Marine Ecologist, The Smithsonian Environmental Research Center
Is er nog hoop?
De natuur heeft een grote kracht van zelfgenezing, maar soms heeft ze een beetje hulp nodig. Daarom hadden we zo veel geluk dat we werden uitgenodigd door de geweldige Dr. Claudia Padilla Souza van The Coral Reef Restauration Program of Quintana Roo om te helpen met hun super coole project van het restaureren, kweken en planten van koralen. Er zijn verschillende manieren om koraal te herstellen, wat wij deden is wat ze ‘actieve interventie’ noemen. De wetenschappers hebben ontdekt dat door deze manier van ‘klonen’, de koralen in relatief korte tijd bijna in omvang kunnen verdubbelen, wat een stuk sneller is dan van nature gebeurt. Zes maanden geleden had het geweldige team van The Coral Reef Restauration Program een onderwaterkwekerij op twee verschillende locaties bij het eiland Contoy geplaatst, met in ieder rek honderd stukjes koraal. We gingen nu kijken hoeveel ze waren gegroeid (spoiler: heel veel!), we oogstten deze gegroeide koralen en herplantten ze dicht bij hun ‘moeders’.
Volgens Dr. Padilla zullen de nieuwe koralen weer aangroeien bij hun families en opgaan in één groot koraal. Daarna namen we nieuwe stukjes koraal om in de kraamkamer te zetten en in nog eens zes maanden zullen ze dit proces herhalen. Je zou het onderwater koraalteelt kunnen noemen.
Met deze projecten kunnen honderden, misschien duizenden koraalkolonies op beschadigde riflocaties worden getransplanteerd en hersteld, waardoor de natuurlijke bewoners een kans krijgen om te gedijen. Onderzoek toont aan dat de algehele bedekking met koraal en het aantal soorten zal toenemen. Het laat ook meer variatie in het onderwaterleven zien, vooral meer vissen, en functionele veranderingen in het ecosysteem. Alles zorgt voor sterkere en meer veerkrachtige ecosystemen in onze oceaan. Omdat gezond koraal een vitaal onderdeel van de oceaanomgeving is, levert het herstellen van riffen grote voordelen op voor de wateren hier en over de hele wereld.
We zijn zo dankbaar en gelukkig dat we deel uit hebben mogen maken van dit project, en we hopen dat we dit ook mogen blijven doen. Het idee dat je daadwerkelijk helpt, en iets kunt teruggeven aan de zee waar we zoveel van houden, is een geweldig gevoel.
Wat kan je zelf doen?
Gezonde riffen leiden tot gezonde oceanen en gezonde oceanen zijn essentieel voor al het leven op aarde. We moeten allemaal actie ondernemen. Iedereen kan zijn of haar steentje bijdragen, al is het maar klein, alles helpt. Het kunnen heel simpele dingen zijn, zoals: ga niet in het water met zonnebrandcreme op, verspil geen water, neem niets mee uit de natuur, probeer geen plastic voor eenmalig gebruik te gebruiken, ruim afval van het strand of van waar dan ook op. Verminder, gebruik opnieuw, recycle.
infographic: National Ocean Service NOAA
Bronnen
1: Business Insider: The world's oceans are in even worse shape than we thought https://www.businessinsider.com/new-studies-show-oceans-losing-oxygen-rapid-coral-bleaching-2018-1
2: National Oceanic and Atmospheric Administration / The Coral Reef Conservation Program: What are Coral Reefs https://www.coris.noaa.gov/about/what_are/
3: Nature Communications: "The effectiveness of coral reefs for coastal hazard risk reduction and adaptation" https://www.nature.com/articles/ncomms4794
4: SBS NEWS Australia: Global coral bleaching five times greater than 1980s: study https://www.sbs.com.au/news/global-coral-bleaching-five-times-greater-than-1980s-study
Bekijk de video over onze dag met het Coral Restauration Project op Youtube